「しまなみ海道１００ｋｍウルトラ遠足」のスタート地点である福山城の天守閣前に、三々五々ランナーが集まって来る。その中を掻き分け、「知り合い」を探す。と、楽天イーグルスのユニフォームを着た人を見つけた。最近ネットを通じて知り合った仙台のランナー、い〜ぐるすさんに違いない。声を掛けるとまさしく本人。左右の腕に幾つものメモが書かれている。左の方はペース配分のようだし、右の方は走る上での注意点みたいだ。それにしてもユニフォーム姿とは、ウルトラの厳しさを知っているのだろうかと、ふと心配になった。

　恐らくは３０度前後にはなる気温。そんな高温の中で走り続けるためには、より涼しい服装を選択する必要があるのだ。でも彼としては、愛して止まない球団のユニフォームを着ることで、何とか最後まで頑張ろうとしているのだろう。間もなく彼の師匠格に当たる方も来られた。何と予想に反して女性のランナー、それもかなり鍛えられた人と見受けられた。

　人込みの中から近づいて来る人がいる。ｙａｍａちゃんだ。昨夜はわざわざ岡山から駆けつけてくれ、私とは初対面のむいむいさんと一緒に歓迎会を開いてくれた。おまけにたくさんの差し入れも。その彼女が今朝は再び福山城まで来て、スタートを見送ってくれると言うのだ。彼女の案内でむいむいさんの所まで行くと、そこには他にも懐かしい顔が揃っていた。

　あほランクラブのさこぴーさん。彼とは「ＮＡＨＡ」や「とよだ２４時間リレーマラソン」で何度かお会いしている。カンガルーランナーのぬまっちさんとは北海道マラソンやＮＡＨＡなどで。今や彼はサブスリーランナーだそうだ。ネットを通じて名前だけは知ってるおばさんランナーさんや、そのご主人のおじさんランナーさん。顔も名前も知らない方も含めて、記念写真に収まる。

　やがてカウントダウンが始まった。ゆっくり走り出すことを決めていた私は、塊の後部に付いた。そしていよいよしまなみ１００ｋｍのスタート。大勢のランナーが一斉に城内の坂を下って行く。色々お世話になったｙａｍａちゃんに手を振ってゆっくりと足を踏み出す。

　城内から一般道に降りても、ランナーの列が続いている。おばさんランナーさんに声を掛け、少し前に出る。それにしても遅いペースだ。暫く行くとブラインドランナーと一緒に走っている伴走者が居た。大阪のマッちゃんと奥さんのＷＡＮＤＡさんだった。